支鏈形聚合物是指聚合物主鏈上形成了長短不同、數(shù)量不等的支鏈，就像節(jié)外生枝，有些甚至在支鏈上還有支鏈。支鏈的存在對聚合物的性能有特殊的影響。支鏈會造成分子堆砌密度下降，分子鏈之間的作用力減弱，低密度聚乙烯是典型的支鏈形聚合物。不同的注塑加工原料聚乙烯品種，盡管化學(xué)組成相同，但由于支鏈數(shù)目不等、長短不一，致使性能差異較大。
 
就一個結(jié)構(gòu)單元來說，起關(guān)鍵作用的是元素的組成和結(jié)構(gòu)單元的化學(xué)結(jié)構(gòu)。加聚反應(yīng)是通過打開碳碳雙鍵而發(fā)生的反應(yīng)，因此主鏈基本上都是碳原子，由主要是碳原子構(gòu)成的主鏈成為碳鏈高分子，幾種聚合物其主鏈均由碳原子構(gòu)成。碳與側(cè)鏈上不同的元素形成的共價鍵的鍵能是不同的，這是影響性能變化的因素之一。
 
實際的聚合物是由長短不一的分子鏈所組成，這個特性稱為聚合物分子量的多分散性。通常所指的聚合物的分子量，都是指平均分子量。聚合物鏈的幾何形狀有三種，即線性、支鏈形和體形。這取決于他們的化學(xué)組成和形成聚合物的聚合過程。線性聚合物是指細而長的鏈狀大分子，其鏈節(jié)數(shù)由幾百到幾千，長度為100-1000nm,而直徑為長度的1/10000-1/1000.聚合物中的熱塑性塑料，以線形居多，熱固性塑料不在此列。
 
 
取代基的屬性、位置和體積大小對性能的影響也至關(guān)重要。聚丙烯由于甲基側(cè)基的存在，使大分子剛性增加，同時抗氧化性變差，而聚苯乙烯由于苯環(huán)側(cè)基體積大，對鏈有僵化效應(yīng)，使聚苯乙烯剛硬呈脆性。此外，側(cè)鏈上取代基的存在還往往容易形成結(jié)構(gòu)單元的非對稱性。非對稱結(jié)構(gòu)在鏈的排序中會出現(xiàn)異構(gòu)情況。
 
主鏈上含有雜原子或含雜原子基團的聚合物通常都有較高的強度，這是工程塑料的典型特征。由此可見，由結(jié)構(gòu)單元所反映出來的信息，可以比較正確的評估聚合物的本性。鏈的長度是由組成鏈狀分子的結(jié)構(gòu)單元的數(shù)量決定的。結(jié)構(gòu)單元數(shù)量越多，鏈的長度越長，顯然分子量也越高。
 
聚合物鏈的結(jié)構(gòu)是指單個分子鏈的結(jié)構(gòu)和形態(tài)。可以從三個層次給以簡要說明，即結(jié)構(gòu)單元的自身特性，結(jié)構(gòu)單元在鏈中的數(shù)量、排列，以及鏈的幾何形狀。結(jié)構(gòu)單元的組成和結(jié)構(gòu)取決于注塑加工聚合時所采用的原料單體，他通常決定了以它為重復(fù)單元的聚合物的大致的性能特征。因此一種聚合物的命名往往以結(jié)構(gòu)單元的名稱為基礎(chǔ)。例如，由乙烯單體合成的聚合物命名為聚乙烯，以苯乙烯合成的聚合物命名為聚苯乙烯。
 
大多數(shù)常用聚合物的聚合度在200-2000之間，相應(yīng)的相對分子質(zhì)量在2萬-20萬。聚乙烯的分子量范圍比較寬，超高分子量聚乙烯其分子量可以達到百萬以上。聚合物的分子量是由聚合過程所控制的。一般控制聚合條件，能給出我們所希望的分子量的大致范圍。但我們無法精確控制每一條分子鏈的分子量。
 
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