注塑加工合成材料工業(yè)的發(fā)展規(guī)模和發(fā)展速度很大程度上取決于原料單體的開發(fā)和應(yīng)用，煤的干餾工業(yè)和電石工業(yè)是最早生產(chǎn)單體的基礎(chǔ)。20世紀(jì)50年代之后，原料從煤化學(xué)轉(zhuǎn)到了石油和天然氣，許多原來從煤化學(xué)發(fā)展起來的原料單體，幾乎都可以用不同的工藝路線，從石油和天然氣中提取。
 
人工合成的高分子化合物，簡稱合成材料，則是塑料、橡膠、化學(xué)纖維、涂料、粘合劑等一類化工產(chǎn)品的基本原料，他們來自于現(xiàn)代化的有機(jī)化工工業(yè)，是以簡單的低分子量化合物為原料，經(jīng)過一定的化學(xué)反應(yīng)聚合而成的。因此，高分子化合物又稱為聚合物或高聚物，合成高分子化合物所用的低分子原料則稱為單體。
 
天然聚合物是在生物生長過程中逐步形成的，而人工合成的聚合物是由低分子的原料通過一系列可控制的化學(xué)反應(yīng)成為高分子的。在未形成合成材料工業(yè)化生產(chǎn)之前，最初的塑料是由天然聚合物經(jīng)改性而制成的。自從1872年發(fā)現(xiàn)用苯酚和甲醛可以合成酚醛樹脂以后，便開始了工業(yè)化生產(chǎn)合成材料和塑料制品的歷史。
 
在大多數(shù)高分子材料中，將聚合物稱之為高聚物更為確切、更具有普遍意義，這是因?yàn)榕c高聚物這一名稱對應(yīng)的還有低聚物，即分子量相對較低的聚合物，但這種低聚物因分子量低而強(qiáng)度太低，不能作為塑料材料使用。在天然高分子材料中，瀝青、松香、琥珀等一類物質(zhì)又稱之為樹脂或天然樹脂。
 
所謂樹脂，即是從樹木表面分泌出來的油脂狀物質(zhì)。因此，沿用天然樹脂的名稱，合成高分子材料也被稱之為合成樹脂。例如熱固性樹脂中的酚醛樹脂、不飽和樹脂、環(huán)氧樹脂等。高分子化合物、大分子、聚合物、合成樹脂等稱謂只是名稱上的不同而已，其包含的意思大部分情況下是一樣的。
 
低分子化合物和高分子化合物其分子量的差異還是較大的。實(shí)際上大多數(shù)有機(jī)化合物的相對分子質(zhì)量僅100多，相對分子質(zhì)量在500以上的非常少，因此高分子化合物已區(qū)別于一般的注塑加工有機(jī)化合物，成為獨(dú)立的大分子體系。高分子化合物可以區(qū)分為天然的高分子化合物和人工合成的高分子化合物。天然高分子化合物，如天然橡膠、淀粉、蛋白質(zhì)、纖維素，他們直接來自于自然界。
 
高分子材料由于用途的不同，可分為纖維、橡膠、塑料、粘合劑、涂料等。其中，纖維、橡膠、塑料常稱為三大合成材料?？梢娋酆衔锊牧吓c塑料材料應(yīng)是兩個不同的概念。聚合物材料是塑料的基本原料，是純凈的高分子材料。而塑料是聚合物材料中添加了有利于加工和改善使用性能的各種輔助材料，經(jīng)過熱加工塑料而成的材料或制品。
 
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