人類最早認識的高分子材料都是樹皮割破后流出的液體的提取物，呈粘稠狀，也就是說它是樹中提取的脂。因此，目前仍然有很多人把這種高分子材料叫樹脂。但隨著現(xiàn)代化工工業(yè)的發(fā)展，現(xiàn)在所用的高分子材料都是石油化工產品或石油化工的副產品或石油合成產品。現(xiàn)代的塑料已經(jīng)不是樹中提取物了，而是石化產品。
 
塑料材料同其他材料相比，主要優(yōu)越性在于綜合性能好。一種塑料材料能夠同時滿足幾種甚至幾十種不同的性能。這主要是由于塑料中大分子鏈的結構所決定的。聚合物主鏈上同時含有韌性鏈段、軟性鏈段、耐熱鏈段及耐腐鏈段等四種，因而同時具有堅、硬、韌、軟及耐熱等特性。
 
塑料具有如下優(yōu)點：
輕質
塑料的相對密度在0.83-2.2范圍內，其中最重的樹脂為聚四氟乙烯。發(fā)泡塑料的相對密度更低，對于高發(fā)泡塑料而言，其相對密度最低可達到10-³以下。塑料輕質的優(yōu)點對于在飛機、輪船等運輸工具上使用十分重要。在人們日常接觸的材料中，除木材的相對密度低于塑料之外，其他材料都要重于塑料。
 
易成型加工
因塑料具有優(yōu)異的粘流性特點，可在200°左右的溫度范圍內熔融塑化并具有流動性，加工十分方便，尤其可以成型性狀十分復雜的制品，這一點是金屬、木材及陶瓷等材料無法比擬的。另外，塑料還與金屬相似，除熱固性塑料外，都具有可重復加工的優(yōu)點，而木材及陶瓷不具有重復加工型。
 
穩(wěn)定性高
與金屬材料相比，塑料具有優(yōu)異的耐腐性，可耐大部分酸堿水及各種有機溶劑，尤其是聚四氟乙烯，竟然可耐王水，人稱塑料王。但塑料的耐腐性不如玻璃和陶瓷兩種材料。
 
比強度高
塑料本身的拉伸強度雖然不及金屬材料高，但由于塑料的相對密度很小，因而比強度比較高，塑料的比強度一般比大部分金屬材料都要高。
 
塑料的缺點
加工精度差
在塑料加工成型和使用過程中，由于受收縮、膨脹、及蠕變和吸水因素影響，使塑料不易成型高精度產品。
 
耐熱性差
塑料的耐熱性遠不及玻璃、水泥和陶瓷及大部分金屬材料，只比木材好一點，一般塑料的耐熱性在100°左右。只有幾種耐高溫塑料的耐熱性可以達到300°以上。
 
耐燃燒性差
大多塑料品種的耐燃燒性都不好，這一點不及玻璃、陶瓷等無機材料，比木材等有機材料稍好。在塑料中，只有聚四氟乙烯、硬質聚氯乙烯等少數(shù)塑料屬于難燒品種。
 
易老化
塑料在加工及使用過程中，易受外界自然環(huán)境的影響，發(fā)生大分子鏈的降解反應，喪失原先的性能。
 
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